Человек для Фрейда представляет собой природное существо. Все живое существует согласно принципу удовольствия, т.е. стремится удовлетворять свои нужды и избегать страдания. Человек отличен от животных тем, что он откладывает удовлетворение влечений или подавляет их, если непосредственное удовлетворение угрожает выживанию. Тем самым он заменяет принцип удовольствия на принцип реальности. В раннем детстве существо не знает ограничений и не обладает развитым интеллектом, а потому существует только по принципу удовольствия. Влечения этого периода сохраняются в психике взрослого человека, но они подавляются и вытесняются в бессознательное, откуда дают о себе знать в сновидениях. Влечения конфликтуют с социальными нормами и моральными предписаниями. Человеческое существование всегда было и остается конфликтом между инстинктивными стремлениями и требованиями культуры.
В 20-е годы Фрейд создал более развитую теорию и предложил структурную модель психики, главными составляющими которой стали Оно, Я и Сверх-Я. Оно представляет собой бессознательные влечения, которые сталкиваются не только с сознанием (Я), но также со Сверх-Я. Сверх-Я включает усвоенные социальные запреты и предписания, находящих непосредственное выражение в страхе, чувстве вины, охватывающем нас при нарушении социальных табу. Сверх-Я является следствием длительного периода детства, зависимости от родителей, воспитания в семье, традиции, школе и других социальных институтах. Главную роль в психоанализе играют взаимоотношения ребенка со своими родителями, поскольку каждый из нас проходит первичную социализацию в самом раннем возрасте, принимает мужские или женские роли, отождествляя себя с родителями. Так называемый Эдипов комплекс представляет собой бессознательную психическую структуру, которая возникает в возрасте 3-5 лет; именно при разрешении этого "комплекса" возникает Сверх-Я.
На основе своей метапсихологии Фрейд создал своеобразную философию культуры. Возвышенные ценности и идеалы Фрейд объяснял бессознательными мотивами, следствиями наших вытесненных влечений. Подобно тому, как индивидуальная психика каждого есть театр масок, за которым скрываются неузнанные влечения, так и произведения культуры оказываются воплощением бессознательных страстей. Такой процесс Фрейд называл сублимацией. От невротика художник отличается лишь даром cy6лимации и воплощения тех же детских переживаний и образов сновидений. Художник «играет» своими способностями, он уподобляется «ребенку», живущему по принципу удовольствия и замещающего вытесненные запретные представления миром сублимированных образов или идей.
Мир устроен не так, чтобы удовлетворять наши заветные желания. Наслаждения кратковременны и мимолетны, страдания, напротив, постоянны, поскольку человек подвержен болезни и смерти, сталкивается с враждебным миром. Помимо этого, нам приходится страдать и от организации общества, от других людей. Ни бегство от мира, ни религия не дают нам спасения от страданий. Самым лучшим средством он считал научное познание и труд на благо самому себе и другим людям. Но и этими средствами преобразования природы и общества не отменить старости, болезни, смерти. К тому же, большая часть людей никогда не станет рассматривать труд иначе, как проклятие, а научное познание остается уделом незначительного меньшинства.
Свои открытия Фрейд сравнивал с открытиями Коперника и Дарвина, нанесшими удар по самомнению людей, которое ставило человека в центр мира и на вершину бытия. Наука показала, что человечество населяет одну из планет в безмерном космосе и ведет свой род от животных. К этому психоанализ добавил то, что даже в своем «собственном доме», в своей душе, человек не является «хозяином».
Haшe Я — это лишь одна из психических инстанций, развивающаяся под определяющим влиянием бессознательных влечении. Учение Фрейда сыграло немаловажную роль в трансформации философии XX в. Многие мыслители заняты «разоблачением» духа и культуры как иллюзорных образований, а то и как злонамеренного обмана, как отчужденной от человека и враждебной ему части его собственной деятельности. Вместе с Марксом и Ницше Фрейд стал классиком «эры подозрения», т.е. мировоззрением для тех, кто ищет за всеми идеалами и ценностями экономический интеpec, волю к власти или инстинкт. Следы такого влияния психоанализа очевидны не только во «фрейдомарксизме», но также в трудах многих представителей постмодернизма. К последователям Фрейда можно отнести, например, Густава Юнга, Эриха Фромма и Герберта Маркузе.